‘내겐 사랑니가 있는 것일까?’, ‘사랑니가 있다는데 꼭 뽑아야 되나?’ 이런 궁금증은 누구나 살면서 한번쯤 해봤을 질문이자 고민일 것입니다. 특히 주변에서 수술로 사랑니를 뽑고 며칠간 퉁퉁 붓고 아파서 고생한 이야기를 들었을 때 더 궁금하고, 무섭게 느껴질 것입니다.

자, 그럼 먼저 사랑니에 대해서 자세히 알아보도록 하겠습니다.
사랑니는 한자로 지치(智齒), 영어로도 wisdom tooth라고 합니다. 아마도 인생의 지혜를 이제 좀 알아가기 시작했을 때 나는 치아라고 해서 동서양과 상관없이 이렇게 이름 붙인 것 같습니다.

치의학적으로 보았을 때는 세 번째 큰 어금니입니다. 10대 후반부터 그 모습을 드러내는 치아로, 문헌상 고대 인류에서는 자연스러운 치아였으나 현대인들에게는 실질적인 기능이 거의 없어진 치아로 간주합니다. 사랑니는 위턱뼈와 아래턱뼈의 가장 안쪽에서 모습을 나타내며 모양과 크기, 맹출 방향(턱뼈 속의 치아가 구강 내로 나오는 방향)의 변화가 많습니다. 특히 맹출 방향의 변화로 인해 입안에서 보이지 않게 매복되는 경우도 비교적 흔하게 나타납니다. 이 때문에 치과에 가기 전까지는 자신에게 사랑니가 없다고 믿고 있는 분들도 있는 것입니다. 물론 선천적으로 사랑니가 나지 않는 사람도 있지만 방사선 사진을 찍어보기 전까지 눈에 보이는 이가 없다고 해서 사랑니가 나지 않는다고 말 할 수는 없는 것입니다.

그렇다면 있는 것은 둘째로 하더라도 멀쩡해 보이는 사랑니를 뽑아야 한다고 치과의사가 말하는데, 과연 왜 그런 것일까요?

이유는 여러 가지가 있겠지만 크게 두 가지로 말할 수 있겠습니다.

첫 번째로, 사랑니 때문에 생기는 염증을 미연에 방지하기 위해서 입니다. 병원에 있다 보면 나오다 만 사랑니 주위에 생긴 염증으로 통증을 호소하시면서 사랑니를 뽑아달라고 하시는 분들을 종종 보게 됩니다. 이 증상은 지치주위염(pericoronitis) 이라고 하는데, 맹출이 진행 중이거나 정지한 치아의 머리(치관: crown)와 잇몸 사이의 벌어진 공간으로 세균이 침투하여 진행된 감염이 문제를 일으키는 것입니다.

이 증상은 모르는 사이에 서서히 진행되어 피곤하거나 스트레스를 많이 받을 때 갑자기 붓고 통증이 심해지는 양상을 보이며, 약이나 칫솔질만으로는 해결이 잘 되지 않습니다. 또한 증상이 발생하는 주요연령이 한참 학업이나 직장생활로 바쁜 20~30대이기 때문에 이런 증상이 갑자기 찾아오면 매우 난감한 일로 느껴질 것입니다. 그렇다고 감염을 그냥 놔두면 심할 경우 다른 부위로 감염이 퍼져서 위험할 수도 있어서 더욱 주의해야 합니다. 아래턱에서 기울어져서 입안에서는 일부분만 나오다 정지한 사랑니에서 잘 생기기 때문에 간단한 수술을 통해서 미리 제거하여 감염의 위험을 방지하는 것입니다. 지금 혹시 감염이 진행되었다면 더욱 망설이지 않고 바로 발치 해야 합니다.

두 번째로는, 사랑니로 인해 발생 가능한 입안의 다른 곳의 문제입니다. 사랑니 발치를 하다 보면 교합면(씹는면)부분에 대개 충치가 있거나 잇몸이 부어서 피가 나고 치석이 많이 침착 되는 것을 볼 수 있습니다. 입안의 해부학적 구조를 살펴보았을 때 사랑니 부위는 칫솔이 잘 닿기 힘들어 위생관리가 어려운 경우가 많기 때문입니다. 
이럴 때에 사랑니 자체에만 문제가 생긴다면 빼는 것으로 치료가 가능하지만 다른 어금니로 잇몸질환이 번질 경우 문제가 더욱 커질 수 있습니다. 따라서 꼭 필요한 어금니를 위해서 잘 관리할 수 없다면 뽑는 것이 더 낫다는 결론이 나오는 것입니다. 또한 누워있는 형태의 사랑니는 앞쪽의 어금니에 스트레스를 주어 치근이 흡수되고 앞쪽의 치아를 힘으로 밀어서 치열이 흐트러지는 데 기여할 수도 있다는 가설도 있으니 문제가 생기기 전에 제거해 주는 것이 현명한 해결책이 될 것입니다.

안 뽑자니 무언가 석연치 않고 뽑자니 겁나는 사랑니. 
지금이라도 무서워하지 마시고 치과의사와 먼저 상담해 보시는 것이 어떨까요?

임플란트는 1950년대에 개발되고 난 후, 50년 이상의 데이터와 여러 임상 결과를 토대로 많은 치과에서 훌륭한 임상실력으로써 시술되고 있습니다. 이후 임플란트의 표면처리, 레이저의 도입 등으로 갈수록 임플란트는 발전이 되고 있으며, 실제로 자연치아와 거의 같은 수준으로 회복이 가능하게 되어 더욱 더 활성화 되고 있습니다. 

하지만 이렇게 임플란트가 대중화 되다 보니 환자들과 상담을 하다 보면, 은근히 불안감이 밀려오기도 합니다. 

실제로 조금만 아파도 “뽑고 임플란트 해주세요”라고 말하시는 분들도 있고,
심한 경우는 “제 치아가 못났으니 다 뽑고 새로 임플란트 심어주세요”라고 말하시기도 합니다. 이는 정말 두렵고 무서운 말들입니다.


종교가 있는 분에게는, “조물주가 만든 자연치아와, 사람이 만든 임플란트가 어찌 같을 수 있겠습니까?” 라고 물어보고 싶고, 진화론을 믿는 분에게는 “수백만 년간 진화의 결과가 어찌 50년간의 결과와 같을 수 있겠습니까?”라고 물어보고 싶습니다. 


임플란트는 틀림없이 잘만 사용하면 반영구적으로 사용 가능한 아주 획기적인 치료법입니다.
하지만 만능은 아니라는 것입니다. 살릴 수 있는 치아는 당연히 살려야 합니다. 또한 임플란트 시술이 성공적으로 마쳤다고 해서 대충 관리하면, 다시 실패를 겪게 됩니다.

외화를 보게 되면 치과 가는 날은 항상 달력에 표시가 되어 있고, 그 날은 어떤 약속도 잡지 않는 모습을 보게 됩니다. 이것은 치과 진료 수가가 선진국 일수록 비싼 이유도 있겠지만, 그만큼 자연치아의 관리를 중요하게 생각하는 국가적인 정책이 반영된 것이기도 합니다.

우리나라는 아직 의료정책상, 그리고 바쁜 업무의 이유로 치과치료가 생활의 일부가 되지는 못한 것 같습니다. 치과치료는 주치의 제도가 정말 중요합니다. 믿을 수 있는 병원에 자신의 모든 의료 기록을 맡기고, 자신의 건강상태를 지속적으로 관리 해 줄 수 있는 병원을 다닌다면 경제적으로나, 건강적으로나 아플 때만 가는 진료와는 비교가 불허할 것입다.

더 좋은 재료가 개발되고, 더 혁신적인 진료법이 개발될수록 그에 반하여 사람들이 자신의 몸에 대해서 더 소홀이 여기는 경향이 있습니다. 하지만 새로운 진료법이 절대 만능이 될 수는 없습니다. 의학이 발전할수록 더 관리에 집중하고 기본에 충실한 것이 가장 건강한 자신의 몸으로 가꾸는 왕도가 아닐까 생각됩니다.